rhum

L'origine géographique du rhum provient des Caraïbes. Quand l'équipage mettait pied à terre, c'était de fabuleuses virées dans les tavernes des îles, dont la plus fameuse et la plus mal famée était celle de l'Ile de la Tortue. Des bordées qui ne se concevaient pas sans une forte consommation de tafia, ou de rhum. Les marins avaient adopté cette expression des indigènes (Tafia) pour désigner cette eau-de-vie fameuse tirée du jus de canne, pour le moins enivrante à l'époque. Il est vrai que, plus d'une fois, ceux qui avaient abusé du produit avaient bien du mal à se relever. On les portait pour regagner leurs navires.

C'est d'ailleurs pour cela qu'un capitaine avisé ne laissait jamais plus de la moitié de son équipage descendre à terre : il fallait conserver des hommes valides pour ramener les autres, les arracher aux bras de Morphée ou à ceux des filles des tavernes qui leur avaient fait gaspiller des mois de solde en une nuit.

Ces vertus prodigieuses (sic) du Tafia, un dominicain, le Révérend Père Labat, les avait déjà notées sur son carnet de route en 1692 quand il débarqua aux Antilles. La conséquence ne se fit pas attendre : pour satisfaire l'opinion métropolitaine, le roi édicte, le 24 janvier 1713, une ordonnance prescrivant leur commerce et même leur fabrication au profit des eaux-de-vie de vin !

La grande Révolution française devait balayer toutes ces ordonnances restreignant la liberté du commerce. Deux événements vont alors entraîner un accroissement fabuleux de l'importation de rhum : le phylloxéra et la guerre de 1914-1918. De 1880 à 1890, les vignobles français vont en effet être ravagés et l'importation de rhum va tripler entre 1870 et 1900.

Mais c'est surtout la Grande Guerre qui va favoriser une extension sans précédent des importations. La première utilisation est la consommation des troupes. Mais le rhum ne servait pas qu'à entretenir le moral du combattant : il était aussi le produit de base pour la fabrication de médicaments et pour celle d'un explosif à base de mélanges d'alcool et d'éther, la fameuse poudre B…